En noviembre de 2008, se registró un artículo en una lista de distribución de criptografía firmado con el nombre Satoshi Nakamoto y titulado Bitcoin: Un sistema de efectivo electrónico de Peer-to-Peer. En este documento se detalla cómo usar una red peer-to-peer para crear «un sistema para transacciones electrónicas que no dependa de la confianza». El 4 de enero de 2009, Satoshi Nakamoto registra el primer bloque (conocido como el bloque de genesis), creando así la red Bitcoin y la emisión de los primeros bitcoins, así como el lanzamiento del primer cliente Bitcoin de código abierto.

El programador Hal Finney fue una de las primeras personas en adoptar, apoyar y contribuir a Bitcoin. Finney descargó el software Bitcoin el día en que fue lanzado, y recibió 10 bitcoins de Nakamoto en la primera transacción bitcoin del mundo.Otros de los primeros fueron Wei Dai, creador de b-money, y Nick Szabo, creador de bit gold, ambos predecesores de Bitcoin.

En los primeros días, se estima que Nakamoto minó un millón de bitcoins. Antes de desaparecer, Nakamoto en cierto sentido entregó las riendas al desarrollador Gavin Andresen, quien luego se convirtió en el desarrollador líder de Bitcoin en la Fundación Bitcoin, la comunidad «anárquica» de Bitcoin más cercana a una cara pública oficial.​

Las primeras transacciones en bitcoins se negociaron entre individuos en los foros de bitcointalk con una notable transacción de 10.000 BTC usados para comprar indirectamente dos pizzas entregadas por Papa John’s.

El 6 de agosto de 2010, se detectó una vulnerabilidad importante en el protocolo Bitcoin. Las transacciones no se verificaban adecuadamente antes de que ser incluidas en la cadena de bloques, lo que permitía eludir las restricciones económicas de Bitcoin y crear un número indefinido de bitcoins.​ El 15 de agosto, la vulnerabilidad fue explotada activamente: se generaron más de 184 mil millones de bitcoins en una transacción y se enviaron a dos direcciones en la red. En cuestión de horas, la transacción se detectó y se borró de la cadena de bloques. Posteriormente, la red se bifurcó a una versión actualizada del protocolo Bitcoin. Este ha sido el único fallo de seguridad importante encontrado y explotado en la historia de Bitcoin

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